ひかり姫を育てるのは、万願寺エリアで活躍する若手農家たちです。藤本圭一朗さんは世界40カ国以上を旅し、日本の農業の素晴らしさを再発見して就農。品質管理や土づくりを徹底し、山田錦や黒枝豆で数々の賞を受賞しています。山田達也さんは会社員から就農し、わずか3年で10haの農地を集積。耕作放棄地を蘇らせ、地域の雇用も生み出しながら、ひかり姫のブランド化に力を注いでいます。大橋麻世さんは家族とともに移住し、澄んだ水を活かしたレタスやネギを栽培。地域との絆を大切にしながら、ひかり姫の試験栽培で高収量を達成しました。

三人に共通するのは「農業で地域を盛り上げたい」「ひかり姫を日本一の枝豆に育てたい」という情熱です。個人ではなく“チーム”として協力し合う姿に、強い未来志向を感じます。

ひかり姫は兵庫県が13年かけて開発した枝豆専用品種です。黒枝豆の王様「丹波黒」の遺伝子を94％持ちつつ、病害に強く茶斑（さび）の出にくい、美しいさやを実らせます。しかし、丹波黒と非常に似ているため、県はブランド保護のため厳しい栽培ルールを定めました。丹波黒とは1.2m以上（採種用は10m以上）離して栽培し、すべて枝豆として収穫。子実用や自家採種は禁止され、「ひかり姫」と明記して販売することが義務づけられています。

さらに中間取扱業者が種子を管理し、生産者の栽培状況を確認する仕組みまで整備。これにより“見た目の美しさ”“品質の安定性”“ブランドの信頼性”が保たれます。ただの新品種ではなく、行政・生産者・地域が一体となって守る「兵庫県認証食品」。この徹底した管理体制が、ひかり姫の価値を支えています。

ひかり姫の収穫期を締めくくる「熟さや」の魅力は、まるで栗を思わせる濃密な甘みと風味です。ひかり姫を、収穫期の最後まで畑で熟させて収穫するのが「熟さや」です。収穫期間は10月25日から11月5日までという、ごく短い時期。ふっくらと大きく育った粒は、熟すことでしっかりと締まり、十分に茹でてこそ持ち味が引き出されます。夏の枝豆に親しんだ方にも、秋の黒枝豆が見せる味の奥行きを楽しんでいただける一品です。

黄色から茶色へと変わったさやは、見慣れた枝豆とは異なる姿をしています。その外観に加え、一般的な枝豆よりも長い調理時間が必要なため、熟さやは市場にはほとんど出回らず、主に農家自身が味わってきました。安心堂が見出したのは、その見た目だけでは伝わりにくい美味しさです。インターネットなら、熟した豆の価値も、美味しく仕上げるための手順も丁寧に伝えられる。そう考え、販売に至りました。わずかな収穫期に出合える、農家が知る秋の味覚。ひと粒ずつ味わいながら、季節の深まりを感じていただきたい黒枝豆です。

熟さやを美味しく召し上がるために、最も大切なのは茹で時間です。お届けする袋に記載された食べ方を必ず確認し、40分以上かけてじっくり茹で上げてください。 熟さやは、完熟して粒が大きく締まっているため、通常の枝豆のように短時間茹でるだけでは、本来の美味しさを十分に引き出せません。「枝豆を40分も」と驚かれるかもしれませんが、このひと手間こそ、栗のような甘みと風味を楽しむための大切な工程です。

調理の際は、普段の枝豆の茹で方ではなく、袋に記載された手順を優先してください。茹で時間を短く切り上げず、記載の手順に沿って豆の状態を確かめながら仕上げましょう。まずは凝った味付けを加えず、茹でた豆そのものを味わうのがおすすめです。大粒の豆をひと粒ずつ口に運べば、熟さやならではの甘みや黒枝豆の旨みをじっくり楽しめます。家族で囲む夕食の一皿にも、秋の夜長にゆっくり味わう一品にも。食卓に出す時刻から逆算して、茹でる時間を十分に取っておくとよいでしょう。農家が楽しんできた旬の味を、ご家庭でも丁寧に仕上げてお楽しみください。