福島県石川郡石川町で、1975年から果樹栽培を続ける大野農園。りんご、桃、梨などを専門に育てる果樹園として、「モノづくりから販売まで責任を全うしたい」という創業者の想いを受け継ぎ、2012年に法人化しました。阿武隈地域の緑と清らかな水に恵まれた石川町は、昼夜の寒暖差が大きく、日照量や降水量にも恵まれた果物栽培の適地です。火山灰由来の黒土には微生物が多く、果樹が健やかに根を張る土台となります。

大野農園では、長年の経験だけに頼らず、毎年の土壌状態、気温、降水量、生育状況、収穫量、出荷データを積み重ね、品質を客観的に検証しています。とりわけ大切にしているのが剪定です。一本ごとに樹形や樹勢が異なる木と向き合い、先人から受け継いだ知恵と感覚を生かして枝を整える仕事は、農園のこだわりと誇りの象徴。栽培から選果、出荷まで自ら責任を持ち、旬の果実を産地直送で届けています。果樹と正面から向き合う実直な姿勢が、毎年の確かな味につながっています。

大野農園では、大きく甘い桃を育てるために、土づくりと剪定を栽培の柱としています。土には、甘栗や米ぬかなど7種類の有機物を配合し、桃の生育に必要な元素を含ませた完熟堆肥を使用。土中の微生物が働きやすい環境を整え、根が養分を吸収しやすい健全な土壌を育てています。環境への負荷にも配慮し、殺虫剤の使用をできる限り減らし、使用する薬剤も限定。農薬使用量は地域の慣行栽培の半分以下に抑えています。樹づくりには、短果枝を多く残す「大藤流」の仕立て方を採用。葉を豊かに茂らせ、光合成によってつくられた栄養を果実へ十分に届けます。

さらに、一本ごとの樹勢や枝の向きに合わせて剪定し、樹の内側まで陽光が届くよう調整。桃の木が陽光と雨を無理なく受け止められる姿へ導きます。自然の力を引き出す土、栄養を生み出す葉、その流れを整える剪定。三つを丁寧に重ねることで、果汁が多く、甘みと香りの濃い桃へ仕上げています。見えない土から、味をつくる農法です。

大野農園の中・晩生桃は、8月上旬から9月上旬にかけて旬を迎える「あかつき」「まどか」「美郷」「川中島白桃」「ゆうぞら」などを、その時期の生育状況に合わせてお届けします。福島を代表するあかつきは、緻密な果肉と強い甘みを備えた王道の味。まどかはやや硬めで大玉になりやすく、果汁と甘みの豊かさが魅力です。美郷はシャリッとした新感覚の歯ざわり、川中島白桃は甘み・酸味・味の濃さの均衡に優れ、ゆうぞらは繊維が少なく、しまりのある果肉と上品な香りを楽しめます。

大野農園では、有機物を配合した完熟堆肥で土を育て、農薬を慣行栽培の半分以下に抑えながら栽培。大藤流の剪定で葉を豊かに残し、光合成による養分を一玉一玉へ届けます。樹上で適熟を判断し、収穫したその日のうちに出荷。季節が進むほど果肉に厚みが増し、甘さや香りも奥深くなるのが中・晩生桃の面白さです。その時に最も状態のよい桃を味わうことも、旬を知り尽くした農園から取り寄せる醍醐味です。

中・晩生桃は、品種によって果肉の硬さや香り、甘みの広がり方が異なるため、届いてからの変化を確かめながら食べ頃を選ぶのが醍醐味です。あかつきや川中島白桃は、果肉に適度な張りを残した状態では濃い味と瑞々しさが際立ち、少し追熟させると口当たりがなめらかになります。まどか、美郷、ゆうぞらなど硬めの品種は、すぐに食べれば歯切れのよい食感を、数日置けば香りと甘みが増した味わいを楽しめます。

到着後は直射日光を避けた涼しい場所に置き、強く押さず、枝元から立つ香りを目安にしてください。食べる直前に1～2時間だけ冷やし、くし形に切って生のままいただくのが基本です。硬めの桃は薄く切り、生ハムやモッツァレラチーズと合わせ、オリーブオイルと塩を添えても美味。柔らかく熟した桃は、ヨーグルトやバニラアイスに添えると、濃厚な果汁がソースのように広がります。気温や輸送状況で熟し方は変わるため、一玉ずつ状態を見ながら順番に味わうと、食感と香りの変化を余すことなく楽しめます。