福島県石川郡石川町で、1975年から果樹栽培を続ける大野農園。りんご、桃、梨などを専門に育てる果樹園として、「モノづくりから販売まで責任を全うしたい」という創業者の想いを受け継ぎ、2012年に法人化しました。阿武隈地域の緑と清らかな水に恵まれた石川町は、昼夜の寒暖差が大きく、日照量や降水量にも恵まれた果物栽培の適地です。火山灰由来の黒土には微生物が多く、果樹が健やかに根を張る土台となります。

大野農園では、長年の経験だけに頼らず、毎年の土壌状態、気温、降水量、生育状況、収穫量、出荷データを積み重ね、品質を客観的に検証しています。とりわけ大切にしているのが剪定です。一本ごとに樹形や樹勢が異なる木と向き合い、先人から受け継いだ知恵と感覚を生かして枝を整える仕事は、農園のこだわりと誇りの象徴。栽培から選果、出荷まで自ら責任を持ち、旬の果実を産地直送で届けています。果樹と正面から向き合う実直な姿勢が、毎年の確かな味につながっています。

大野農園では、大きく甘い桃を育てるために、土づくりと剪定を栽培の柱としています。土には、甘栗や米ぬかなど7種類の有機物を配合し、桃の生育に必要な元素を含ませた完熟堆肥を使用。土中の微生物が働きやすい環境を整え、根が養分を吸収しやすい健全な土壌を育てています。環境への負荷にも配慮し、殺虫剤の使用をできる限り減らし、使用する薬剤も限定。農薬使用量は地域の慣行栽培の半分以下に抑えています。樹づくりには、短果枝を多く残す「大藤流」の仕立て方を採用。葉を豊かに茂らせ、光合成によってつくられた栄養を果実へ十分に届けます。

さらに、一本ごとの樹勢や枝の向きに合わせて剪定し、樹の内側まで陽光が届くよう調整。桃の木が陽光と雨を無理なく受け止められる姿へ導きます。自然の力を引き出す土、栄養を生み出す葉、その流れを整える剪定。三つを丁寧に重ねることで、果汁が多く、甘みと香りの濃い桃へ仕上げています。見えない土から、味をつくる農法です。

大野農園の桃の魅力は、旬の移ろいとともに個性の異なる品種を味わえることです。7月初旬からは、果汁が多く甘みの強い「昂紀」、瑞々しく香りのよい「はつひめ」、緻密な果肉と美しい外観を備えた「夏雄美」、濃厚な甘さの「夏かんろ」などの早生桃が登場。8月には、福島を代表する「あかつき」をはじめ、大玉で甘みの強い「まどか」、シャリッとした新感覚の食感を持つ「美郷」、甘み・酸味・味の濃さの均衡に優れた「川中島白桃」へと続きます。

晩夏の「ゆうぞら」は、繊維が少なく、しまりのある果肉と上品な香りが特徴です。品種によって、すっきりした甘さ、濃厚なコク、果汁の多さ、硬めの歯ざわりまで表情はさまざま。いずれも樹上で適熟を見極め、その日に最も美味しいと判断した果実だけを収穫し、当日中に出荷します。採れたての香り、果汁、果肉の張りを保ったまま届く、果物専門農園ならではの産地直送の桃です。毎年、食べ比べを楽しみにしたくなる奥行きがあります。

大野農園の桃が届いたら、まず箱を開け、同梱の案内書で保存方法と桃の状態をご確認ください。樹上で適熟を見極めて収穫しているため、到着時に果肉が硬めでも未熟とは限りません。硬めの桃がお好みなら到着後1～2日を目安に、少し柔らかめなら3～4日ほど、香りが立ち、果皮の周辺がやさしくなじむまで常温で様子を見ます。

桃は押すと傷みやすいため、指で強く確かめず、香りや枝元の状態を目安にしてください。十分に食べ頃になったら冷蔵庫で1～2時間ほど冷やすと、甘みと香りを損なわず、みずみずしい口当たりを楽しめます。食べる直前に表面のうぶ毛を水でやさしく洗い落とし、まずは皮ごと丸かじりするのがおすすめ。皮の近くに集まる香りや風味まで余すことなく味わえます。箱は鮮度保持包装シート「フレッシュママ」で包まれ、エチレンや水分減少の影響を抑えながら鮮度を守ります。食べ頃を迎えた桃は冷蔵保存し、なるべく早めにお召し上がりください。