福島県石川郡石川町で、1975年から果樹栽培を続ける大野農園。りんご、桃、梨などを専門に育てる果樹園として、「モノづくりから販売まで責任を全うしたい」という創業者の想いを受け継ぎ、2012年に法人化しました。阿武隈地域の緑と清らかな水に恵まれた石川町は、昼夜の寒暖差が大きく、日照量や降水量にも恵まれた果物栽培の適地です。火山灰由来の黒土には微生物が多く、果樹が健やかに根を張る土台となります。

大野農園では、長年の経験だけに頼らず、毎年の土壌状態、気温、降水量、生育状況、収穫量、出荷データを積み重ね、品質を客観的に検証しています。とりわけ大切にしているのが剪定です。一本ごとに樹形や樹勢が異なる木と向き合い、先人から受け継いだ知恵と感覚を生かして枝を整える仕事は、農園のこだわりと誇りの象徴。栽培から選果、出荷まで自ら責任を持ち、旬の果実を産地直送で届けています。果樹と正面から向き合う実直な姿勢が、毎年の確かな味につながっています。

大野農園では、大きく甘い桃を育てるために、土づくりと剪定を栽培の柱としています。土には、甘栗や米ぬかなど7種類の有機物を配合し、桃の生育に必要な元素を含ませた完熟堆肥を使用。土中の微生物が働きやすい環境を整え、根が養分を吸収しやすい健全な土壌を育てています。環境への負荷にも配慮し、殺虫剤の使用をできる限り減らし、使用する薬剤も限定。農薬使用量は地域の慣行栽培の半分以下に抑えています。樹づくりには、短果枝を多く残す「大藤流」の仕立て方を採用。葉を豊かに茂らせ、光合成によってつくられた栄養を果実へ十分に届けます。

さらに、一本ごとの樹勢や枝の向きに合わせて剪定し、樹の内側まで陽光が届くよう調整。桃の木が陽光と雨を無理なく受け止められる姿へ導きます。自然の力を引き出す土、栄養を生み出す葉、その流れを整える剪定。三つを丁寧に重ねることで、果汁が多く、甘みと香りの濃い桃へ仕上げています。見えない土から、味をつくる農法です。

大野農園の早生桃は、7月初旬から下旬にかけて旬を迎える「昂紀」「はつひめ」「夏雄美」「夏かんろ」など、その年の桃の季節をいち早く知らせてくれる品種を厳選してお届けします。早生桃ならではの魅力は、口に含んだ瞬間に広がる瑞々しい果汁と、重たさを残さない爽やかな甘さ。昂紀は果汁が多く甘みの強い優等生、はつひめは香りがよく、すっきりとした甘さの後にコクが続きます。夏雄美は緻密な果肉と豊かな果汁、夏かんろは濃い甘みと良好な食味が特徴です。

大野農園では、完熟堆肥を使った土づくりと、短果枝を多く残す大藤流の剪定によって、葉が生み出す養分を果実へしっかり届けています。樹上で一玉ずつ適熟を見極め、収穫当日に産地直送。早い時期の桃は味が淡いと思われがちですが、品種と収穫時期を正しく選べば、瑞々しさの中に確かな甘みと余韻があります。夏の始まりにふさわしい、清々しく上品な味わいです。

早生桃は、豊かな果汁と軽やかな甘さを生かし、まずは何も加えず生のまま味わうのがおすすめです。到着時に果肉が硬めでも、樹上で適熟を見極めて収穫しているため未熟とは限りません。しっかりした食感がお好みなら到着後1～2日、柔らかな口当たりがお好みなら2～4日ほど常温で様子を見てください。桃は押すと傷みやすいため、指で強く触れず、甘い香りや枝元の柔らかさを食べ頃の目安にします。

食べる1～2時間前に冷蔵庫へ入れると、香りと甘みを損なわず、果汁の涼やかさが際立ちます。表面のうぶ毛を水でやさしく洗い落とし、皮ごと丸かじりすれば、皮の近くにある華やかな香りまで楽しめます。食べ切れない場合は、皮をむいて食べやすく切り、レモン汁を少量まぶして冷凍するのも一案。半解凍でいただけば、早生桃らしい爽やかな甘さを生かした天然のシャーベットになります。白ワインやミントを添えれば、食後にも重さを残さない涼やかなデザートとして楽しめます。