世界農業遺産に認定された国東半島宇佐地域の一角、大分県宇佐市安心院町で、1975年からぶどう専門農家として歩んできた安部ぶどう園。現在は約500本のぶどうの樹を育て、ピオーネやクイーンニーナを中心に、外観、香り、甘味、酸味まで調和した「オンリーワンのぶどう」を追求しています。園主の安部元昭さんは、農林水産省果樹試験場ブドウ支場で研修を修了後に就農。大分県農業青年連絡協議会会長などを務め、干しぶどうの農業プロジェクトでは全国大会にも出場しました。その高い栽培技術から、安部ぶどう園は県内外の生産者が訪れる視察研修先としても知られています。

植物は言葉を話さなくても、葉や枝、実の状態で変化を知らせてくれるもの。安部さんは毎日ぶどうと向き合い、温度や湿度、土、水、病害虫の兆候を細かく読み取りながら、樹が心地よく育つ環境を整えています。美味しさだけでなく、贈る人と受け取る人が笑顔になる一房を届けること。それが安部ぶどう園の「約束」です。

安部ぶどう園が大切にしているのは、流通の都合に合わせて早く収穫するのではなく、ぶどうが樹の上で十分に熟すまで待つことです。ピオーネもクイーンニーナもハウスで丁寧に管理し、房ごとの色づき、粒の張り、香り、甘味と酸味の状態を見極めて収穫します。完熟したぶどうは糖度だけが高くなるのではありません。品種本来の香りが豊かになり、甘味を支える酸味も整うため、味に立体感と長い余韻が生まれます。さらに「樹上完熟 約束のぶどう」は、一日の中で果実の状態が良い早朝に収穫。その日に出荷する分だけを摘み取り、鮮度を保ったまま産地直送で届けます。

植物は毎年同じようには育ちません。気温、湿度、日照、土壌水分、病害虫の変化を読みながら、一房ごとに手をかける必要があります。決まった作業を繰り返すのではなく、その日の樹の声に応えること。安部さんの経験と観察力、そしてぶどう専門農家として積み重ねてきた技術が、濃密な味わいと美しい房を育てています。

安部ぶどう園のクイーンニーナは、美しい赤紫色と大粒の果実、力強い甘味を備えた希少な種なしぶどうです。2009年に品種登録された比較的新しい品種で、生産者がまだ少なく、一般の店頭では出会う機会が限られています。完熟すると糖度は20度を超えることもあり、酸味が穏やかなため、口に含んだ瞬間から上品で濃密な甘さをまっすぐに感じられます。果肉はピオーネよりやや硬く締まりがあり、噛んだときの心地よい歯触りと豊かな果汁も魅力です。

安部ぶどう園ではハウス内の温度や湿度、房ごとの色づき、粒の張りを細かく確認し、樹上で味が十分に乗るまで待って収穫します。赤ぶどうは美しく着色させることが難しく、外観と食味の両方を整えるには高い技術が必要です。強い甘さだけに頼らず、香りと果肉の質まで丁寧に整えられているため、食べ進めても重たさを感じにくく、余韻には品の良さが残ります。贈答の箱を開けた瞬間にも華やかさが伝わる、味と姿を兼ね備えた特別な一房です。

クイーンニーナは、まず皮をむき、何も添えずにそのまま味わうのがおすすめです。皮ごと食べる品種ではありませんが、完熟した果実は比較的皮離れが良く、手で簡単にむくことができます。ひと口目は、締まった果肉の歯触りを確かめながら、濃密な甘味と上品な香り、あふれる果汁をゆっくりお楽しみください。食べる一〜二時間前に冷蔵庫へ入れると、果肉の食感が際立ち、甘さの後にすっきりとした余韻が残ります。冷やし過ぎると香りが閉じてしまうため、冷蔵庫から出して5〜10分ほど置いてから食べるのもおすすめです。

届いた時点で食べ頃を迎えているため、洗わずに冷蔵保存し、なるべく早めにお召し上がりください。生ハムや穏やかな塩味のチーズと合わせれば、甘味がさらに引き立ち、前菜や食後の一皿にもよく合います。房から粒を外す際は、軸をわずかに残してはさみで切ると、果皮を傷めにくく果汁も逃げません。華やかな色合いは、器に盛るだけでも上品なデザートになります。香りの強いソースや砂糖は加えず、樹上完熟ならではの完成された味をご堪能ください。