世界農業遺産に認定された国東半島宇佐地域の一角、大分県宇佐市安心院町で、1975年からぶどう専門農家として歩んできた安部ぶどう園。現在は約500本のぶどうの樹を育て、ピオーネやクイーンニーナを中心に、外観、香り、甘味、酸味まで調和した「オンリーワンのぶどう」を追求しています。園主の安部元昭さんは、農林水産省果樹試験場ブドウ支場で研修を修了後に就農。大分県農業青年連絡協議会会長などを務め、干しぶどうの農業プロジェクトでは全国大会にも出場しました。その高い栽培技術から、安部ぶどう園は県内外の生産者が訪れる視察研修先としても知られています。

植物は言葉を話さなくても、葉や枝、実の状態で変化を知らせてくれるもの。安部さんは毎日ぶどうと向き合い、温度や湿度、土、水、病害虫の兆候を細かく読み取りながら、樹が心地よく育つ環境を整えています。美味しさだけでなく、贈る人と受け取る人が笑顔になる一房を届けること。それが安部ぶどう園の「約束」です。

安部ぶどう園が大切にしているのは、流通の都合に合わせて早く収穫するのではなく、ぶどうが樹の上で十分に熟すまで待つことです。ピオーネもクイーンニーナもハウスで丁寧に管理し、房ごとの色づき、粒の張り、香り、甘味と酸味の状態を見極めて収穫します。完熟したぶどうは糖度だけが高くなるのではありません。品種本来の香りが豊かになり、甘味を支える酸味も整うため、味に立体感と長い余韻が生まれます。さらに「樹上完熟 約束のぶどう」は、一日の中で果実の状態が良い早朝に収穫。その日に出荷する分だけを摘み取り、鮮度を保ったまま産地直送で届けます。

植物は毎年同じようには育ちません。気温、湿度、日照、土壌水分、病害虫の変化を読みながら、一房ごとに手をかける必要があります。決まった作業を繰り返すのではなく、その日の樹の声に応えること。安部さんの経験と観察力、そしてぶどう専門農家として積み重ねてきた技術が、濃密な味わいと美しい房を育てています。

安部ぶどう園を代表する黒ぶどうのピオーネは、大粒で種がなく、ひと粒でも満足感のある食べ応えが魅力です。濃厚な甘味にほどよい酸味が重なり、巨峰系ならではの芳醇な香りが口いっぱいに広がります。一方、赤紫色が美しいクイーンニーナは、2009年に品種登録された比較的新しい品種。大粒で種がなく、酸味が穏やかなため、力強い甘さをまっすぐに感じられます。果肉はピオーネよりやや締まりがあり、上品な香りと心地よい歯触りも特徴です。

安部ぶどう園では、いずれも樹上で味が十分に乗るまで待って収穫します。糖度の数字だけを追うのではなく、香り、酸味、果汁、果肉の質感まで整った時を見極めるため、甘いだけでは終わらない奥行きがあります。とりわけクイーンニーナは生産者がまだ少なく、一般の店頭では出会いにくい希少品種。定番のピオーネと食べ比べれば、色、香り、食感、余韻という品種ごとの個性を鮮やかに楽しめます。贈答用にも、自宅で味わう旬のご褒美にもふさわしいぶどうです。

届いたぶどうは、まず房全体の状態を確認し、できるだけ早めにお召し上がりください。安部ぶどう園では樹上完熟を見極めて収穫しているため、到着した頃が食べ頃です。食べる直前に冷蔵庫で1〜2時間ほど冷やすと、果汁の爽やかさと果肉の張りが引き立ちます。冷やし過ぎると香りや甘味を感じにくくなるため、長時間冷やした場合は常温に少し置いてから味わうのがおすすめです。

ピオーネは皮をむき、濃厚な果汁と甘酸のバランスをゆっくり楽しんでください。クイーンニーナも皮ごと食べる品種ではありませんが、皮離れが良く、手で簡単にむけます。最初はそれぞれを単品で味わい、次に交互に食べ比べると、ピオーネの芳醇な香りと酸味、クイーンニーナの強い甘味と締まった果肉の違いがよく分かります。保存する場合は洗わず、房または粒を乾燥しないよう包んで冷蔵庫へ。特別な一房だからこそ、加工せず、まずは何も添えずに品種本来の完成された味をお楽しみください。