千葉県木更津市の矢那地区で、戦後から地域の特産品として育まれてきた「矢那栗」。温暖な丘陵地に実る栗は、その美味しさから産地として親しまれてきました。しかし、生産者の高齢化が進み、担い手はわずか数軒にまで減少しています。この土地の栗づくりを未来へつなごうと、栗園を受け継いだのが吉田さんです。きっかけは、栗園の所有者が亡くなり、ご家族が後継者を探していたこと。美しく保たれていた栗園も、管理する人がいなくなれば荒れてしまう。その危機感が、引き継ぎを決意する原動力となりました。

吉田さんは大学院にて野生生物の研究に従事した後、木更津の「クルックフィールズ」ではサステナビリティや環境保全分野の責任者を担当し、現在は環境保全型農業を行っています。目指すのは、矢那栗のブランド再生と環境保全を両立する栗づくり。野生動物や昆虫との関わりにも向き合い、人が手を入れることで土地の環境を整えようとしています。安心堂は、栗の美味しさとともに、地域の実りを守ろうとする吉田さんの仕事をお届けします。

矢那栗が育つのは、千葉県木更津市の市街地から丘陵地へと入った、温暖で水はけのよい地域です。栗栽培に適したこの環境を生かし、吉田さんは化成肥料を使わず、農薬の使用もできる限り抑えて育てています。農薬の散布回数は、千葉県の指針を基準とした場合の10～20％程度。栽培管理でとりわけ重視しているのが剪定です。栗の木は生長が早く、わずか2～3年でも放置すると管理が難しくなるため、継続して枝を整える技術が欠かせません。また、同じ木でも実のつく場所によって熟す時期は異なり、その違いを見極めることが品質を左右します。

旬は９月上旬頃から１０月中旬頃までで、秋の深まりとともに収穫期を迎えます。収穫後にも多くの手間がかかる栗づくりを続ける背景には、この土地を荒らさず、栗園として守りたいという思いがあります。自然環境への配慮と、果樹を育てるための手入れを重ねた栽培です。

矢那栗の魅力は、大粒の実に感じられる豊かな甘みと、調理したときに広がる香りです。試食した栗は採れたてでしたが、その段階でも十分に甘みがあり、素材そのものの美味しさが印象に残りました。とりわけ栗ごはんにすると、炊き上がりに栗のよい香りが立ち上がり、旬の食材をいただく喜びが広がります。茹でるだけでも贅沢なデザートになる味わいで、まずは飾らない調理で確かめていただきたい栗です。

さらに、収穫後の低温での貯蔵によって、甘みの変化を楽しめるのも栗ならではの魅力。冷蔵庫のチルドルーム（0℃前後）で1～2週間ほど保存すると、糖度が高まります。採れたてを味わい、一部は冷蔵してから調理する。そんな食べ比べも、季節の実りをゆっくり楽しむひとつの方法です。ただ甘さを求めるだけでなく、香りとの調和まで味わっていただきたい矢那栗。茹で栗をお茶とともに楽しむ時間にも、家族で囲む秋の食卓にも、この土地で続いてきた栗づくりの魅力が伝わります。

矢那栗を初めて召し上がるなら、まずは茹で栗がおすすめです。中までやわらかく茹でた栗を半分に切り、スプーンですくえば、砂糖を加えずに素材の甘みを楽しめます。温かいお茶を添えるだけで、秋らしいおやつのひと皿に。香りを堪能するなら、鬼皮と渋皮をむいて炊き込む栗ごはんもよく合います。味付けを控えめにすると、栗の甘みと炊き上がりの香りが引き立ちます。

届いた栗は乾燥や温度の変化に弱いため、保存袋などに入れて冷蔵庫で保管してください。甘みを引き出したい場合は、チルドルームで1～2週間ほど置く方法があります。栗は0℃に近い低温で貯蔵すると、デンプンが糖に変わり、甘みが増していきます。生産者のおすすめは、香りと甘みのバランスを楽しめる2週間ほどが目安。状態を確かめながら、お好みのタイミングで調理してください。2週間を超えて保存する場合は冷凍がおすすめです。到着後すぐにいただく分と、冷蔵して甘みを引き出す分を分けておくと、同じ矢那栗を時間差で楽しめます。秋の実りを、ご家庭の食卓でゆっくりご堪能ください。