大分県宇佐市安心院町にある宮田ファミリーぶどう園は、西日本有数のぶどう産地で、園主の宮田宗武さんを中心に家族でぶどうを育てています。安心院では昭和40年頃、国営パイロット事業を契機にぶどう栽培が広がり、その後の「一村一品運動」も追い風となって、地域を代表する産業へと発展しました。宮田さんが目指すのは、食べた人が王様のように満たされ、いつまでも記憶に残るぶどうです。甘さや粒の大きさだけを競うのではなく、作り手や土地、食べたときの情景まで思い出してもらえる味を大切にしています。

「お客様は王さま」という考えのもと、一房ごとに手をかけ、自然な実り方を尊重して栽培。先人が築いた産地への感謝を胸に、安心院の風土と種ありぶどうの文化を次の世代へつなごうとしています。便利さが求められる時代にあえて種ありを貫く姿勢には、ぶどう本来の美味しさを届けたいという、宮田さんの実直な信念が表れています。産地直送で届く一箱には、安心院の歴史と家族の仕事が、そのまま詰まっています。

宮田ファミリーぶどう園では、種をなくすためのジベレリン処理を行わず、花粉が自然に受粉して実を結ぶ「自然受粉栽培」に取り組んでいます。一般的な種なしぶどうでは、植物ホルモンを利用した処理によって種をなくし、粒を大きく育てます。一方、王さまのぶどうは、あえて種を残し、果実が本来持つ甘み、酸味、香りを凝縮させることを重視しています。肥料は有機質肥料を中心に組み立て、農薬の使用もできる限り抑える方針です。

巨峰は放っておくと800gほどの大房になることもありますが、房が大き過ぎると一粒ごとの味がぼやけやすくなります。そこで宮田さんは、粒数を整えながら250～350gほどの小ぶりな房に仕立て、養分を一粒一粒へ行き渡らせます。収量や見栄えを優先するのではなく、樹の力、自然な受粉、適度な房づくりを生かし、ぶどうらしい濃い味を引き出す栽培です。完熟の時期を見極めて収穫するため、粒が外れやすいこともありますが、それも自然な熟し方を大切にしている証です。

種あり巨峰の魅力は、甘さだけに寄らない、濃厚で奥行きのある味わいです。口に含むと、まず熟した果汁の甘みが広がり、その後から巨峰らしい心地よい酸味が追いかけてきます。夏の始まり頃は酸味がやや鮮明で、みずみずしく輪郭のある甘酸っぱさ。秋が近づくにつれて酸味が穏やかになり、甘みと香りがより豊かに感じられます。

宮田さんは、房をあえて250～350gほどに整え、樹からの養分を一粒一粒に行き渡らせています。そのため大粒や大房を競うぶどうとは異なり、果肉、果汁、香りがぎゅっとまとまり、食べた後にも長い余韻が残ります。種の周辺にはぶどうらしい旨みが集まり、噛むほどに味の深さが感じられるのも特徴です。食べやすさよりも、昔ながらの巨峰が持つ甘みと酸味の調和を求める方に味わっていただきたい一房です。甘いだけのぶどうでは物足りない方、食後に香りと酸味の余韻まで楽しみたい方におすすめです。完熟で収穫するため、房から外れた粒にも十分な甘みがあり、一粒ずつ最後まで味わえます。

届いた種あり巨峰は、まず一粒を冷やし過ぎずに味わうのがおすすめです。冷蔵庫から出してすぐよりも、食べる少し前に取り出すと香りが立ち、甘みと酸味の細かな違いを感じやすくなります。皮をむき、果肉を舌の上でゆっくり転がしながら、種の周りに集まった濃い果汁を味わってください。種は無理に噛まず、果肉を十分に味わってから取り出せば、巨峰らしい余韻を損ないません。チーズや生ハム、塩気のあるナッツと合わせると、甘酸っぱさが引き立ち、ワインのお供にもよく合います。

完熟で収穫しているため、配送中に粒が房から外れる場合がありますが、品質には問題ありません。箱を開ける際は、いったん上下を返して底面から取り出すと、粒が落ちにくくなります。保存するときは洗わずに冷蔵し、食べる分だけ房から切り分けると、乾燥を防ぎながら風味を保てます。外れた粒は先に取り分け、朝の果物や食後のデザートとしてお早めにお召し上がりください。少量を冷凍して半解凍で味わえば、濃い果汁を生かした天然のシャーベットのような食感も楽しめます。