愛媛県宇和島市。宇和海に面した半島の急傾斜地に園地を構える清五郎農園は、三代続く柑橘農家です。現在の園主は三代目・田中保次氏。江戸時代に遡る宇和島みかんの歴史を背景に、土地の力を引き出す栽培を実践しています。

大量出荷を目的とせず、味と完成度を最優先に選び抜いた品種のみを育てる姿勢は、料理人からの信頼も厚い。実際にシェフが園地を訪れ、味を確かめたうえで取引が始まることも珍しくありません。旬を見極め、最良の状態で産地直送する。それが清五郎農園の基本姿勢です。

清五郎農園の園地は宇和海からほど近い急傾斜地。海からの反射光と石垣段々畑の蓄熱効果により、果実は一日を通して十分な日射を受けます。水はけの良い土壌は根の健全な張りを促し、樹に過度な水分を与えません。

さらに、宇和海で採れる海藻を活用した有機質肥料を施し、ミネラルを補給。化学肥料に頼らず、土づくりから味を設計しています。必要に応じて袋掛けによる完熟管理も行い、果実ごとの成熟度を見極めて収穫。収量よりも品質を優先する判断が、濃厚で芯のある味わいを生み出す理由です。

「はるか」は、レモンのような黄色い外観からは想像できないほど酸味が少なく、やさしい甘みが特徴の柑橘です。クエン酸の含有量が少ないため、一般的な柑橘のような強い酸味はなく、まろやかで上品な味わいに仕上がっています。

果肉は粒立ちがよく、プリプリとした食感。噛むほどにじゅわっと果汁が広がり、さっぱりとした後味が続きます。さらに、厚い果皮の内側にある白いワタ部分もほんのり甘く、果肉と一緒に食べることで、より奥行きのある味わいが楽しめます。

清五郎農園のはるかは、3月下旬から4月下旬にかけて出荷される遅採り。しっかりと樹上で甘みがのった“完成形”の状態で届きます。

はるかは外皮を手でむいて、みかんのように食べることもできますが、独特な切り方で食べると美味しいです。

まず、包丁で果実の上下を切り落とし、りんごのように外皮をそぎ落とします。内皮についている白い綿も甘味がありますので、こちらは付いたままにしてください。そのままオレンジのようにスマイルカットにして皮ごと食べましょう。酸味が少なく食べやすいです。